Geboren 1955, arbeitete Hanns-Dietrich Schmidt bereits während seines Studiums der Theaterwissenschaft, Kunstgeschichte und Philosophie an der Universität Köln als Regie- und Dramaturgieassistent für Hansgünther Heyme. 1979 war er Dramaturg am Schauspiel Köln, von 1979 bis 1985 am Staatstheater Stuttgart. Anschließend arbeitete er von 1985 bis 1988 als Chefdramaturg am Schauspiel Essen und war zwischen 1990 und 2003 Dramaturg und Programmgestalter in der Leitung der Ruhrfestspiele Recklinghausen. Für die Berliner Festwochen erarbeitete er zahlreiche Projekte.
Außerdem arbeitete Hanns-Dietrich Schmidt als Gastdramaturg in Berlin, Bochum, Bremen, Düsseldorf, Frankfurt, Lausanne, Luxemburg, Madrid, Mannheim, Maribor, Taschkent, Tel Aviv, Temeswar und Zürich. Seit 2021 arbeitet er in einer Projektgruppe an der Wiedereinführung der Sparte Schauspiel am Theater Erfurt.
1988 wurde Hanns-Dietrich Schmidt zum Professor für Dramaturgie und Praktische Theaterarbeit an die Folkwang Universität der Künste berufen. Dort war er von 1994 bis 1996 Prodekan im Fachbereich 3 (Darstellende Künste) und von 1996 bis 2000 Prorektor. Von 2009 bis 2021 war er erneut Prorektor für Internationales und Veranstaltungen.
Neben seiner Professur an der Folkwang Universität der Künste führte Hanns-Dietrich Schmidt Seminare (u. a. im Auftrag des Deutschen Akademischen Austauschdienstes) zu Themen wie deutsche Dramatik, antikes Theater, Shakespeare etc. durch.
Hanns Dietrich Schmidt war Mitbegründer des Folkwang Shakespeare-Festivals, das seit 2001 bis 2018 neunmal stattfand.
Eines seiner weiteren Theaterprojekte war die Produktion von Aristophanes‘ Lysistrata (Regie Brian Michaels) im Rahmen der Kulturhauptstadt Europas Pafos 2017.
Seit 2003 war er an der Bewerbung und Konzeption der Kulturhauptstadt Europas „Essen für das Ruhrgebiet 2010“ beteiligt. Nach der Nominierung Essens und des Ruhrgebietes war er von 2007 bis 2011 als Commissioner for International Relations im Kulturhauptstadtteam tätig. Seit 2011 arbeitet er als Berater für Kulturhauptstädte Europas sowie Kandidatenstädte für diesen Titel.
Hanns-Dietrich Schmidt wirkte an verschiedenen Veröffentlichungen mit: Bucheditionen über die Geschichte der Ruhrfestspiele, Schillers Theaterarbeit, Daniel Casper von Lohenstein und die barocke Dramatik. Außerdem schrieb er Artikel für Fachbücher (Schauspielführer), Fachzeitschriften und Zeitungen.